慧远大师是佛教中国化的开拓者和奠基者，胡适先生言:“慧远的东林，代表中国佛教化与佛教中国化的大趋势。”
作为东晋佛教领袖、中国佛教发展史上的第一座高峰，慧远大师所开创的佛教文化事业，迄今仍是佛教中国化的主流方向。
梁《高僧传》载:“释慧远，本姓贾氏，雁门楼烦（今山西省原平市沿沟乡茹岳村）人。”
东晋年间，慧远大师生于书香门第，少时勤思敏学，十三岁时，便随舅父游学许昌、洛阳等地。慧远大师精通儒学，旁通老庄，21岁前往太行恒山参见道安大师，听讲《放光般若》，豁然开悟后发心舍俗出家，随从道安大师修行。
出家后，慧远大师勤学精进，24岁便开始讲经说法。听众有不能理解的地方，远公则用儒家、老庄之学理、哲思，辅助大众领悟佛法。道安大师常常赞叹说：“使佛道流布中国的使命，就寄托在慧远身上了！”
西元365年，由于时事动荡，慧远大师随其师，到襄阳弘传圣教。晋孝武帝太元三年（西元378年），前秦兵围襄阳，道安法师为免徒众遭受战祸，于是分遣大众往各地布教，慧远大师亦率弟子数十人南下，客居于荆州上明寺。
西元381年，欲往罗浮山静修弘教，路经浔阳见庐山峰林闲旷秀丽，正是修行的好处所，即定居于此，建造精舍龙泉寺，领众清修，弘法济生。后来由于各地高僧名士望风而来者日益增多，龙泉寺已不敷使用。
于是，在江州刺史桓伊的全力资助下，在庐山西面，新建寺院东林寺，作为集众行道的场所。后遂成中国佛教白莲宗著名的发源地之一。
慧远大师在庐山东林寺结莲社，率众精进念佛，直至往生，享寿83岁。弟子使远公全躯葬于西岭，治冢垒塔；谢灵运作碑文，以铭其德。后人在寺中图画远公像，令人瞻仰。远公大师德业广被，自晋至宋历代帝王谥号追荐多达五次。
千古诗僧无双笔，三教融通第一人。被梁启超称为“南朝僧侣第一人”的慧远大师，不仅是不世出的汉传佛教第一高僧，也是中国古代文学史上颇负盛名的重要文学家。
慧远大师以其“佛对山水”的文学实践，尽显东晋巅峰笔意，开创了中国山水文学的先声，其诗《游庐山》足以孤篇而横亘全晋。
故此，南朝山水诗鼻祖谢灵运评价慧远大师“温心善诱，发必远言……仰高契峻，俯深怀清”。唐代诗人杜牧曾言“诗学雁门僧”，白居易亦感慨“不觉定中微念起，明朝更问雁门师”。宋代文豪王安石则赞叹:“晋人为文，无如远公!”
此外李白、苏东坡、王阳明，康有为等大家对远公亦多有吟颂。历代名家咏赞远公的诗词，以及晋宋以来咏怀远公的诔、铭、偈、颂、赞，今可见者多达千首以上。
东晋时代，佛法虽已传入，但并不完备，慧远大师派遣弟子法净、法领等人从西域取回诸多梵文经典，并在庐山置般若译经台。
每逢西域有梵僧来访，远公都非常重视，常礼请他们翻译经典。昙摩留支就受远公至诚所感，将弗若多罗翻译未竟的《十诵律》译出——成为我国第一部完整的比丘律藏。
慧远大师曾作《沙门袒服论》论证，在外相上，佛家与名教儒家是有差别，但最终目的二者是一体的。所以内外礼制虽然不同，但是“内外之道可合”。
这一理论将儒家名教的政治理论，佛家的济世思想，以及道家的出世学说作了相互协调，有利于当时朝野接纳佛教思想，为来源于异域的佛教，能更好地在中土大地生根发芽，茁壮发展，奠定了坚实的理论基础。
慧远大师巧妙地将儒家、道家的思想与佛教教义相结合，使得佛教更容易被时代与环境所接受。
他用儒家的道德观念和道家的自然哲学来阐释佛教的教义，促进了三教合一的思想交流，推动了佛教在中国的发展，也促进了佛教与中国文化的融合，使佛教成为中国传统文化的重要组成部分。
宁波海曙吉祥禅寺每周周二、周三举行念佛共修活动，以交流传扬莲宗文化，逢初一、十五，念佛堂参会莲友多达五百余人。莲友共聚于寺，发菩提心，至诚念佛，以求克期取证、修成正果。
